Actiunea este plasata la mijlocul secolului al XIX-lea in Sicilia, in vremurile tulburi ale aristocratiei italiene care trebuie sa se conformeze noilor realitati istorice si sa cedeze puterea noilor imbogatiti. Fabrizio Corbero, Print de Salina (Ghepardul – Burt Lancaster), latifundiar de origine nobila, incearca sa mentina neatinse prestigiul si nobletea familiei lui in ciuda tendintei de decadere a aristocratilor din Sicilia anilor 1860.Nepotul sau, Tancredi, print de Falconeri (Alain Delon), isi asigura pozitia sociala si viata luxoasa prin casatoria cu frumoasa Angelica (Claudia Cardinale), fiica bogatului negustor Don Calogero Sedara.