Atunci cand adolescentul de 15 ani Michael Berg se imbolnaveste de scarlatina si se prabuseste pe strada, este salvat si condus pana acasa de catre Hanna Schmitz, o femeie misterioasa de doua ori mai in varsta decat el. Dupa ce intra in convalescenta, tanarul o cauta pe straina ca sa ii multumeasca pentru ajutorul acordat si intre cei doi incepe o aventura amoroasa pasionala si intensa, care se termina brusc in momentul in care Hanna dispare fara nici o explicatie din viata lui Michael. Opt ani mai tarziu, in Germania de dupa cel de-al doilea Razboi Mondial, Michael Berg – devenit student la drept si urmarind cu interes procesele nazistilor acuzati de crime de razboi – o reintalneste in imprejurari extrem de diferite pe fosta lui iubita, care i-a frant inima si l-a parasit intr-o stare de confuzie totala. Acum Hanna Schmitz este judecata pentru o crima hidoasa si, intrucat refuza sa se apere la proces, Michael incepe sa suspecteze faptul ca femeia pe care a iubit-o cu aproximativ o decada in urma ascunde un secret pe care il considera mai rusinos chiar si decat crima.