Titlul filmului se refera la Marcello Clerici, care se raliaza cu repeziciune guvernului fascist al lui Mussolini, devenind agent al politiei secrete si primind o viata noua,inclusiv o sotie noua. Luna sa de miere este insa legata de o misiune pe care va trebui sa o efectueze. Marcello trebuie sa-l asasineze pe un batran profesor universitar, un lider al miscarii antifasciste.Eroul incepe insa sa aiba dubii asupra indreptatirii misiunii sale, dubii provocate, in parte, de aparitia in mintea sa a unor amintiri din copilarie, pana atunci reprimate. Comportamentul lui Marcello poate fi, se pare, explicat printr-o trauma sexuala a copilariei, care pune la originea nevoii sale de ordine o combinatie de violenta si sex.