Marcel Marx, un fost scriitor, boem, se retrage în exil voluntar, în oraşul-port Le Havre, unde meseria onorabilă, dar neremunerată, de lustragiu, îi dă sentimentul că este mai aproape de oameni. Marcel a renunţat la ambiţiile sale literare şi duce o viaţă fericită, în triunghiul format de barul din colţ, munca lui şi soţia sa, Arletty, până când soarta îi scoate brusc în cale un copil imigrant din Africa.Acum, când şi Arletty se îmbolnăveşte grav şi este ţintuită la pat, Marcel trebuie să lupte din nou cu zidul rece al indiferenţei umane, înarmat doar cu optimismul său înnăscut şi solidaritatea încăpăţânată a locuitorilor din cartier. Înfruntă mecanica oarbă a unui stat de drept occidental, în care menghina poliţiei îl strange din ce în ce mai tare pe tânărul refugiat.
Este timpul ca Marcel să-şi lustruiască pantofii şi să facă ceva pentru copil.