Acţiunea se petrece în Veneţia, în primăvara anului 1866. Contesa Livia Serpieri asistă la duelul dintre vărul ei şi locotenentul austriac Franz Mahler, în urma căruia vărul femeii este arestat şi trimis un an în exil. Iniţial contesa îl urăşte pe Mahler, dar după ce petrece cu el o noapte plimbându-se pe străzile Veneţiei, se îndrăgosteşte nebuneşte de el, în ciuda faptului că era măritată. Când începe războiul contesa este nevoită să se mute cu soţul ei la ţară, dar îi simte lipsa lui Mahler din ce în ce mai mult. Într-o noapte, locotenentul austriac o vizitează pe ascuns. Îndragostită, femeia îşi uită principiile şi decenţa şi îşi trădează cauza. Consecinţele vor fi tragice…