Virgil Tibbs este un detectiv din Philadelphia, specializat in omucideri, care se intoarece acasa, in sud, spre a-si vizita mama. Atunci, cand un barbat de culoare alba, bogat de altfel (detinea una dintre fabricile locale) este gasit mort, politistii rasisti din zona il acuza pe Tibbs de crima, principalul motiv fiind culoarea acestuia. Dupa ce identitatea ii este stabilita, si afland ca este un detectiv de renume din Philadelphia, este eliberat si este de acorde sa-i ajute in acest caz, care se pare ca da bataie de cap politistilor locali. Seriful local, cum nu are experienta in cazuri de crima, accepta ajutorul si invata sa colaboreze cu Tibbs, si impreuna reusesc sa faca progrese. Virgill Tibbs, prin aptitudinile sale, castiga respectul, si in cele din urma prietenia Serifului Bill Gillepsie.